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Las medidas y los hombres ¿por qué los sumerios contaban en base 12?

¿Algún día te has preguntado por qué el día tiene 24 horas y no 12 10 ó 20? o ¿por qué los huevos se venden por docenas?

El origen remoto está en el sistema numérico de los sumerios, que era de base 12 (duodecimal). De hecho, en alguna parte he leído que realmente utilizaban un sistema mixto (duodecimal hasta el 60 y decimal después), pero no tengo ninguna confirmación ni referencia al respecto.

¿Pero por qué diseñaron los sumerios un sistema duodecimal? ¿No habría sido más fácil un sistema decimal? A fin de cuentas, tenemos diez dedos en las manos, lo cual es un punto de partida excelente para establecer un sistema de cuentas en una sociedad prácticamente analfabeta.

El Gadgetoblog nos da una pista:
Hace unos 6.000 años lo que estaba de moda en Irak era contar en base doce. Los sumerios seguían con sus pulgares las tres divisiones de los cuatro dedos restantes de la mano y todo cuadraba que daba gloria verlo.
Es decir, que utilizaban una primitiva calculadora digital aprovechando que tenemos doce falanges en los dedos desde el índice al meñique y que el pulgar es un dedo peculiar de la estirpe humana: se puede oponer a los demás dedos.

Lo curioso es que el sistema duodecimal tiene ventajas sobre el sistema decimal. La más inmediata es que el número 12 puede dividirse por 2, 3, 4 y 6, mientras que el 10 sólo por 2 y 5. Las mayores posibilidades de división facilitan mucho las cosas en las transacciones comerciales primitivas, al permitir vender diversas fracciones de productos sin utilizar decimales.

El sistema duodecimal no está muerto. Perduran algunos flecos hasta nuestros días. En el sistema de medidas británico, por ejemplo, 12 onzas equivalen a una libra, 12 pulgadas a un pie, etc. También se utilizaba antes en su sistema monetario.

En fin, a lo que iba. Gracias a la pista que me ofrece Gadgetoblog, llego a entender que el sistema duodecimal es también un sistema de medida antropomórfico, es decir, que está basado en el cuerpo humano. Estos sistemas de medidas son los que imperaron en todo el mundo hasta la Revolución Francesa. Las telas se medían en codos o brazos, las medidas menores en pulgadas, las distancias en pies, pasos o jornadas (a pie o a caballo), los pesos y volúmenes estaban relacionados con lo que cabía en un cántaro o en una vasija (diseñada para ser desplazada por un hombre) y así un largo etcétera. Eso sí, en cada comarca tenían sus propias medidas acorde con sus costumbres, y también tenían su propia vara de medir (las pesas y medidas oficiales, que servían para zanjar conflictos en los mercados, las guardaba la autoridad competente).

El sistema métrico decimal, absolutamente metódico y científico, nos puede parecer muy natural ahora, pero no es más natural que los sistemas antropomórficos (aunque quizá sea más práctico, sobre todo a nivel internacional). Su expansión se la debemos en parte a los ejércitos de Napoleón, que en su bagaje de guerra llevaban cañones y bayonetas, pero también constituciones, códigos jurídicos y el espíritu racionalista de la Ilustración francesa. Yo creo que no es casual que el Reino Unido, uno de los pocos territorios europeos no invadidos por los ejércitos de Napoleón, sea el país más recalcitrante a la hora de introducir el sistema decimal y, al mismo tiempo, sea la única democracia europea sin constitución escrita (eso creo).

Sobre este tema de los sistemas de medición recomiendo un excelente libro que leí hace años, cuando era estudiante universitario: Las medidas y los hombres, del historiador polaco Witold Kula.

Y, a todo esto, en el supermercado empiezan a vender huevos por decenas y no por docenas. No sé por qué, pero me resisto bastante y sigo comprando los huevos de 12 en 12.

Comentarios

Senior Manager ha dicho que…
Es increíble saber como tantas cosas tan comunes son realmente herencia de nuestros antepasados ya sean conquistadores y/o residentes antiguos del lugar en que vivimos actualmente. La humanidad definitivamente ha dejado huella en nombre de sus grandes civilizaciones.